Vengamanaidu Modepalli, ahli biologi di Marine Biological Association, Plymouth, Inggris, tertarik dengan perilaku anemon hijau. (Anemonia viridis) hadir di akuarium lembaga ini: jendela terbuka di dalam ruangan, hewan laut mengarahkan tentakelnya ke arah matahari, dan segera setelah penutup jendela ditutup, tentakel mengatur dirinya di ruang dengan cara yang sepenuhnya serampangan. Apa yang akan terjadi jika kita membuka jendelanya lagi? Mudah ditebak: tentakel bergerak dalam beberapa menit menuju sumber cahaya.
Anekdotnya, diceritakan oleh Ilmuwan Baru, adalah titik awal dari sebuah penelitian, dimana Vengamanaidu Modepalli dan rekan-rekannya menyimpulkan bahwa anemon hijau adalah hewan “heliotropik” pertama yang diketahui. Jika hasil ini belum dikirimkan ke rekan-rekan, hasil tersebut tersedia di situs Biorxiv.
Para ilmuwan memulai dengan memverifikasi bahwa anemon hijau juga menyesuaikan diri dengan matahari di lingkungan alaminya, sebelum melakukan beberapa percobaan di akuarium. Seperti tumbuhan heliotropik, anemon laut sensitif terhadap sinar matahari biru.
Para peneliti melangkah lebih jauh karena mereka yakin telah menemukan asal muasal heliotropisme anemon hijau: alga simbionnya. Lebih tepatnya, fotosintesis yang memungkinkan alga menghasilkan karbohidrat dari cahaya. Anemon hijau hidup bersimbiosis dengan alga (Simbiodinium) yang berada di jaringan mereka. Dengan menghilangkan simbion alga dari anemon, para peneliti mengurangi jumlah tentakel yang mengarah ke sumber cahaya sebanyak lebih dari 60%.
Spesies anemon, ubur-ubur, dan hewan laut lainnya lainnya diketahui bergerak mendekati sumber cahaya. Ini adalah fototaksis. “Tetapi anemon adalah yang pertama melacak matahari sambil tetap diam”, menunjukkan Ilmuwan Baru. Bagi Vengamanaidu Modepalli, perilaku ini dapat dijelaskan oleh kecilnya habitat berbatu anemon ini, sehingga sulit untuk bergerak.